Montreal’s Winter Carnival – ‘Frosty Frolic, 1885’

(Français en dessous)

When the 26th annual Montréal en Lumière festival opens on February 27 next, the colourful happening will be steeped in rich historical antecedents. In fact, unknown to most Montrealers, this city, well over a century ago, staged five colossal winter carnivals that attracted revellers from all over eastern North America, and even a small number from Europe. Each and every one of these quintet wintertide festivities took place in the 1880’s and have not been repeated on such a scale ever since. We can only ask why? 

Unlike Montréal en Lumière that is centred in the Quartier des Spectacles, the Jack Frost celebrations of the 1880’s were scattered a little bit everywhere throughout the town – Dominion Square, Champ-de Mars, Place d’Armes, the slopes of St. Denis and Bleury Streets, the St. Catherine Street Cricket Grounds, Mount Royal, and St. Helen’s Island, to mention just a few locations.

The major attraction of the Montreal Winter Carnival of 1885 was undoubtedly the Ice Palace that was erected on Dominion Square. The imposing castle was positioned – until the spring thaw disposed of it – more or less where the South African Boer War Monument has stood since 1907. Astoundingly, the frigid fortress was an awe-inspiring 97 feet, two inches in height, or close to ten storeys high – just two less than the 1930, Beaux-Arts style Dominion Square Building itself.

Ice Palace, Dominion Square, 1885

Wrote one newspaper from the time: “The Ice Castle, with its grace of outline, gleaming towers and turrets, ascending in well balanced proportions, ingenious construction and elegance of entire design, will be the attraction par excellence.”

The popular highlight of the weeklong Carnival was the eye-catching storming of the Ice Palace. In 1885, the long-anticipated event took place on Wednesday, January 28 at 8:00 P.M. when over 2,200 snow- shoers, torches in hand, resolutely attacked the frozen citadel. There were only 250 good-natured volunteer Montreal city firemen within the icy structure to defend it. Dominion Square was replete with eager spectators who knew full well what was to be the inevitable outcome of the heavily choreographed struggle.

Storming of the Ice Palace, Dominion Square, 1885

Elsewhere that same year, in Place d’Armes, stood the magnificent Ice Lion. The entire ice structure stood thirty feet high while the beast itself measured an impressive sixteen feet in length. As was the case with the Ice Castle, early day electric lighting added to the arrangement’s attractiveness.

The third carnival creation stood on the Champ-de-Mars and was labelled the Condora. Conical in shape, the Condora was fifty feet in diameter and was marginally higher than the Ice Palace itself. It had seven landings and eight small turrets around it and was topped off with a 16-foot snowshoer holding an electric light, one of four illuminating the intriguing fabrication. The Montreal Witness labelled the Condora a “perfect miracle of beauty”.

In researching the Winter Carnival of 1885, I was struck by the enormity of the tasks faced by those in charge of its complex organization – the erection of three massive ice structures in weather conditions that were not always ideal; the meticulous planning of the illustrious Carnival Ball held in the town’s stately Windsor Hotel overlooking Dominion Square, various snow shoe clubs arranging invigorating and competitive tramps about Mount Royal and elsewhere, and the planning out of a ‘Boulevard’ on ice from the foot of Jacques Cartier Square across the frozen St. Lawrence to a Hunter’s Camp (transported specially from Yamachiche Village on the north shore of the St. Lawrence) meticulously installed on St. Helen’s Island. One thing for sure, the Victorians were never easily unnerved by a challenge.

As I read through the day-to-day press reports with regard to the engineering of this monumental happening, I could not help but be struck by the tremendous sense of pride its realization instilled in Montrealers of the time, both francophone and anglophone. I suppose those of us old enough to remember the manifold wonders of Expo 67 understand the sentiment.

If such undertakings were possible well over a century ago, I can only wonder why our frosty festivities are so comparatively modest in 2026?

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Robert N. Wilkins, a local historian and former Gazette freelance writer, is author of ‘Montreal’s Winter Carnival – Frosty Frolic, 1885’ (Corner Studio, 2025). A book-signing event will take place at Librairie Clio, 261 Boulevard St-Jean, Pointe Claire, on Saturday, March 7, from 10 A.M. to 2 P.M. 

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Lorsque la 26e édition du festival Montréal en Lumière ouvrira ses portes le 27 février prochain, cet événement haut en couleurs puisera ses racines dans un riche héritage historique. En effet, la plupart des Montréalais l’ignorent, mais il y a plus d’un siècle, la ville a accueilli cinq carnavals d’hiver colossaux qui ont attiré des fêtards de tout l’est de l’Amérique du Nord, et même quelques-uns d’Europe. Chacun de ces cinq carnavals a eu lieu dans les années 1880 et n’a jamais été reproduit à une telle échelle depuis. On ne peut que se demander pourquoi.

Contrairement à Montréal en Lumière, qui se concentre dans le Quartier des spectacles, les célébrations de Jack Frost des années 1880 étaient disséminées un peu partout dans la ville : la place Dominion (aujourd’hui place Dorchester), le Champ-de-Mars, la place d’Armes, les pentes des rues Saint-Denis et Bleury, le terrain de cricket de la rue Sainte-Catherine, le mont Royal et l’île Sainte-Hélène, pour ne citer que quelques endroits.

L’attraction phare du Carnaval d’hiver de Montréal de 1885 était sans conteste le Palais de glace érigé sur la place Dominion. Cet imposant château se dressait – jusqu’à ce que la fonte des neiges printanière ne le fasse disparaître – à peu près à l’emplacement du Monument aux morts de la guerre des Boers en Afrique du Sud, érigé en 1907. Étonnamment, cette forteresse de glace culminait à une hauteur impressionnante de 29,6 mètres (97 pieds et 2 pouces), soit près de dix étages – seulement deux de moins que l’édifice de la place Dominion, de style Beaux-Arts, construit en 1930.

Un journal de l’époque écrivait : « Le Château de glace, avec la grâce de ses lignes, ses tours et tourelles étincelantes, ses proportions harmonieuses, sa construction ingénieuse et l’élégance de sa conception générale, sera l’attraction par excellence. »

Le clou du spectacle de cette semaine de carnaval était la prise d’assaut spectaculaire du Palais de glace. En 1885, cet événement tant attendu eut lieu le mercredi 28 janvier à 20 h. Plus de 2 200 raquetteurs, torches à la main, lancèrent un assaut résolu contre la citadelle de glace. Seuls 250 pompiers volontaires de la Ville de Montréal, animés d’une bonne volonté exemplaire, étaient présents à l’intérieur de la structure glacée pour la défendre. La place du Dominion était bondée de spectateurs enthousiastes, parfaitement conscients de l’issue inévitable de cette lutte minutieusement chorégraphiée.

Ailleurs, cette même année, sur la place d’Armes, se dressait le magnifique Lion de glace. L’ensemble de la structure culminait à neuf mètres de hauteur, tandis que la bête elle-même mesurait une impressionnante longueur de cinq mètres. Comme pour le Château de glace, l’éclairage électrique matinal contribuait à la beauté de l’installation.

La troisième création du carnaval se trouvait sur le Champ-de-Mars et portait le nom de Condora. De forme conique, la Condora mesurait quinze mètres de diamètre et était légèrement plus haute que le Palais de glace. Elle comportait sept paliers et huit petites tourelles, et était surmontée d’une raquette à neige de 4,9 mètres de haut, équipée d’une lampe électrique, l’une des quatre qui illuminaient cette construction fascinante. Le Montreal Witness qualifia la Condora de « parfait miracle de beauté ».

En effectuant des recherches sur le Carnaval d’hiver de 1885, j’ai été frappé par l’ampleur des tâches qui incombaient aux responsables de son organisation complexe : l’érection de trois imposantes structures de glace dans des conditions météorologiques parfois difficiles ; la planification méticuleuse du prestigieux Bal du Carnaval, qui se tenait dans le majestueux hôtel Windsor, surplombant la place Dominion ; les randonnées revigorantes et compétitives organisées par divers clubs de raquette à neige autour du mont Royal et ailleurs ; et l’aménagement d’un « boulevard » de glace, partant du pied de la place Jacques-Cartier et traversant le Saint-Laurent gelé jusqu’à un camp de chasseurs (transporté spécialement depuis le village de Yamachiche, sur la rive nord du Saint-Laurent) méticuleusement installé sur l’île Sainte-Hélène. Une chose est sûre,

Les Victoriens n’étaient jamais facilement déstabilisés par un défi.

En lisant les articles de presse quotidiens relatant la conception de cet événement monumental, j’ai été frappé par l’immense fierté que sa réalisation a suscitée chez les Montréalais de l’époque, francophones comme anglophones. Je suppose que ceux d’entre nous qui sont assez âgés pour se souvenir des multiples merveilles de l’Expo 67 comprennent ce sentiment.

Si de telles entreprises étaient possibles il y a plus d’un siècle, je ne peux que m’interroger sur la relative modestie de nos festivités hivernales en 2026.